Julma-Ölkky on suurin kolmesta Suomessa olevasta maan halkeamaan syntyneestä kanjonijärvestä. Julman Ölkyn synty ajoittuu yli 2 miljardia vuotta sitten tapahtuneeseen maapallon pinnan muodostumiseen. Se on ylimmäinen järvi Oulujoen vesistöön kuuluvalla Hyrynsalmen reitillä, joten sen vedet virtaavat Kiantajärven läpi Emäjokea myöten Oulujärveen ja sieltä Oulujokea pitkin Perämereen.

Julman-Ölkyn (karttanimenä Ylä-Ölkky) pituus on noin kolme kilometriä ja leveys kapeimmalla kohdalla noin 10 m. Sen syvyys on 50 m. Kallioiden korkeus korkeimmalla kohdalla on noin 50 m. Halkeama jatkuu kapean kannaksen jälkeen vielä yli puoli kilometriä ensin Pikku-Ölkkynä ja myöhemmin Ölkynlampena, ,jonka jälkeen halkeama kapenee ja rannat mataloituvat 2 km:n matkalla. Pohjalla virtaa Ölkynpuro.